L’entreprise a saisi prépare l’avenir l’opportunité de reprendre la location du Fort Catinat, propriété de la commune de Pontarlier. Une opération qui permettra à l’affineur d’augmenter sa capacité et surtout de diversifier sa palette d’affinage sur le long terme. Stratégie.
Pour l’anecdote, à 1 170 m d’altitude, le Fort Catinat, quand il sera opérationnel, sera le site d’affinage de la filière comté le plus haut au monde, dominant de 20 m le Fort des Rousses et de 70 m le Fort Saint-Antoine, les deux ouvrages militaires faisant partie du système Séré de Rivière utilisés pour l’affinage des meules de comté.
Tout est parti d’un échange entre la fromagerie Petite et le salaisonnier Decreuse qui louait le site depuis 1997 sous la forme d’un bail emphytéotique pour y développer une activité de séchage de charcuterie. “On a repris le bail en accord avec la commune”, indique Lionel Petite, le président de la fromagerie éponyme. Revenir à Pontarlier n’est pas anodin pour la maison Petite qui a débuté ses activités dans la capitale du Haut-Doubs. L’attachement au terroir fait toujours partie des valeurs fortes de cette entreprise dirigée par la même famille depuis cinq générations.
La fromagerie Petite, qui emploie 115 salariés, a désormais son siège aux Granges-Narboz et affine une partie de ses comtés au Fort Saint-Antoine. “On travaille avec 34 fruitières partenaires. On exploite trois ateliers de fabrication à Gellin, Lajoux et Longchaumois qui disposent chacun d’un magasin de vente directe. Sans oublier la crémerie Petite située au bas de la rue Sainte-Anne à Pontarlier”, détaille Laurent Frieh, le directeur de la fromagerie Petite.
Le choix d’aller affiner des comtés au Fort Catinat ne relève pas d’un besoin immédiat de places supplémentaires. “On s’inscrit dans une stratégie de développement à long terme avec l’aménagement de nouvelles caves d’affinage répondant à la volonté de diversifier la qualité des fromages Petite.”
Au-delà de l’attachement familial au berceau pontissalien, la situation du Fort Catinat à proximité des deux autres sites d’affinage et des coopératives partenaires est aussi un moyen pour la fromagerie Petite de renforcer sa présence sur le Haut-Doubs. “90 % de nos coops sont en zone de montagne.” Tout comme de valoriser le savoir-faire acquis dans l’affinage lent grâce à l'initiative de Marcel Petite qui fut le premier en 1966 à expérimenter cette méthode au Fort Saint-Antoine. “On a développé une forme d’expertise dans ce fort où l’on reçoit également près de 40 000 visiteurs chaque année. Ces visites sont organisées en partenariat avec l’office de tourisme du Pays du Haut-Doubs”, souligne Lionel Petite, ravi de relever un nouveau challenge au Fort Catinat. Le président de la fromagerie Petite précise qu’il n’est plus question d’agrandir le site des Granges-Narboz car ce n’est pas nécessaire.
Certains trouveront aussi assez paradoxal de se positionner sur un nouveau site d’affinage dans un contexte de stabilisation de la production. Marque de confiance dans l’avenir du comté Petite. “Il y a encore des marges de progression, notamment à l’étranger. Chez Petite, le taux d’export avoisine 15 % contre 9 % en moyenne pour la filière.” Dans cette logique prospective, la fromagerie Petite avait fait l’acquisition au printemps dernier de l’ancien entrepôt de la Société de Participation Parisienne des Sciures à Frasne. L’exploitation du Fort Catinat à des fins d’affinage de comté n’est guère envisageable en l’état. L’ouvrage est encore dans son jus militaire. Des études, de gros aménagements seront nécessaires avant d’envisager une utilisation régulière et rentable. “Quand tout sera opérationnel, il ne faut pas s’attendre non plus à voir une circulation incessante de camions sur la route du Larmont”, rassure l’affineur.
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